Le mot, “Türk” signifie en turc “fort”. La forme originelle en était “Türük” mais le mot commence à se prononcer “Türk” au VIIIème siècle. Au début, le mot Türk ne désignait pas, comme aujourd’hui, toutes les populations de langue turque, mais un seul peuple. Lorsque vers le milieu du VIème siècle les Göktürk se mirent à la tête des peuples de parler turc, la tendance se fit jour d’étendre cette appelation à l’ensemble de ces peuples. Plus anciennement, l’usage etait d’appliquer aux Etats fondés par des Turcs le nom de la tribu d’où provenaient la dynastie régnante et les éléments prépondérants. Ainsi s’expliquent les appellations de Huns, Avars, Tabgac, Kırgız, Karluk, Yağma, Çigil, Oğuz, Türkeş, Uygur (Ouïgour), Hazar (Khazares), Bulgares, Peçenek (Péchénègues), Kıpçak (Qiptchaq), Cuvaş (Tchouvaches), etc.

La première apparition du mot “Türk” date environ de 1328 av. J.C., dans les chroniques chinoises, sous la forme “Tik”. Les sources grecques et latines appellent les Turcs Yourcae et Turcae. Ainsi, d’après nos connaissances actuelles, nous pouvons affirmer que l’appellation de “Turc” apparaît, pour la première fois en transcription corrompue, il y a 3 300 ans.